Le 15 décembre 1948, une équipe de chercheurs menée par Frédéric Joliot, prix Nobel de chimie, met en route la première pile à combustible française, Zoé, par la fission d’atomes d’uranium. L’histoire du nucléaire en France est en marche.
Zoé va permettre la réalisation des études initiales sur les réacteurs, de produire les radioéléments indispensables à la recherche et donc de conduire toutes les mesures et toutes les expériences indispensables à la conception du futur parc de réacteurs nucléaires français.
En 50 ans, le nucléaire est devenu une véritable industrie avec ses spécialités et ses acteurs spécifiques. Ceux-ci interviennent dans l’extraction du minerai d’uranium, dans la transformation de ce minerai en uranium enrichi, dans le recyclage de l’uranium ou encore par exemple, dans la construction de centrales nucléaires ou le traitement des déchets.
La principale application du nucléaire est la production d’électricité : 80% de l’électricité produite actuellement en France est d’origine nucléaire.
Cependant, avec l’avancée des connaissances, des applications nouvelles sont apparues. Ainsi aujourd’hui, le nucléaire permet notamment de dater les phénomènes naturels grâce à la datation isotopique et offre une possibilité de diagnostic grâce à l’imagerie médicale .