Maladie du charbon (anthrax)

La maladie du charbon est une maladie infectieuse aiguë causée par la bactérie sporulée Bacillus anthracis. La maladie du charbon apparaît le plus généralement chez les animaux sauvages et domestiques, notamment les bovins, les ovins, les caprins, les chameaux, les antilopes et autres herbivores, mais il peut également survenir chez l’homme si celui-ci est exposé à des animaux infectés ou à des tissus d’animaux infectés.

La maladie du charbon est courante dans les zones agricoles. Il s’agit notamment de l’Amérique du Sud et Centrale, du Sud et de l’Est de l’Europe, de l’Asie, de l’Afrique, des Caraïbes et du Moyen-Orient. Une infection de l’homme par la maladie du charbon est généralement due à une exposition à des animaux infectés ou à leurs produits dans le cadre de leur travail. Les animaux infectés sont rares aux Etats-Unis.

Utilisée comme arme biologique, la maladie du charbon peut être inoculée par inhalation. Sa production est également très peu coûteuse, environ 40 € par kilogramme. Un tube test de produit de départ (échantillons d’anthrax) peut produire un kilogramme d’anthrax après 96 heures passées dans un fermenteur. Les échantillons sont relativement faciles à trouver car il s’agit d’une maladie naturellement présente dans le monde entier. La maladie du charbon se trouve facilement sous forme d’arme (épandage, systèmes de distribution de l’air et espaces clos). Comme les systèmes HVAC de distribution d'air peuvent constituer un vecteur de contamination, l'accès à ces zones doit être sécurisé.

Les symptômes de la maladie varient selon la façon dont la maladie a été contractée, mais ils apparaissent généralement sous 7 jours. Une fois l’exposition à l’anthrax identifiée, un traitement médical opportun des individus exposés est recommandé, car la bactérie peut être fatale.

L’homme peut être infecté par les spores d’anthrax de trois façons :

• * Blessure à l’anthrax Cutanée (ou par la peau) : La plupart (environ 95 %) des infections à l’anthrax se produisent lorsque la bactérie pénètre dans une coupure ou une éraflure de la peau, par exemple lors de la manipulation de bois contaminé ou de peaux, de cuirs ou de poils d’animaux infectés (particulièrement les poils de chèvre). L’infection cutanée se manifeste sous la forme d’une démangeaison ressemblant à une morsure d’insecte mais qui, sous 1 à 2 jours, se transforme en cloque, puis en ulcère douloureux, généralement de 1 à 3 cm de diamètre, avec une zone noire nécrosée au milieu. Les ganglions lymphatiques adjacents peuvent gonfler. Environ 20 % des cas d’anthrax cutané non traités entraînent la mort. Les décès sont rares en cas de traitement antimicrobien approprié.
• Inhalation (ou par les voies respiratoires) : Les symptômes initiaux peuvent ressembler à ceux d’un simple rhume. Au bout de plusieurs jours, les symptômes peuvent évoluer vers de graves problèmes respiratoires et un état de choc. L’anthrax contracté par inhalation peut être fatal si le traitement progresse moins vite que l’infection.
• Intestinale (ou par l’absorption de produits contaminés) : La forme intestinal de l’anthrax peut être due à la consommation de viande contaminée et se caractérise par une inflammation aiguë du tractus intestinal. Les symptômes initiaux de nausée, perte d’appétit, vomissements et fièvre sont suivis par des douleurs abdominales, des vomissements de sang et des diarrhées aiguës. L’anthrax contracté par voie intestinale peut causer la mort dans 25 % à 60 % des cas.

La propagation directe de l’anthrax de personne à personne est extrêmement improbable. La communication n’est pas donc pas un problème pour les soins ou les visites auprès des patients atteints. La transmission de l’anthrax d’homme à homme n’étant pas démontrée, la mise en quarantaine des individus affectés n’est pas recommandée. Les spores d’anthrax peuvent survivre dans le sol, l’eau et à la surface pendant plusieurs années. Les spores ne peuvent être détruites que par stérilisation à la vapeur ou par brûlure. La désinfection d’articles contaminée peut se faire à l’aide d’une solution d’hypochlorite à 0,05 % (1 cuillère à soupe d’eau de Javel par gallon d’eau). La destruction des spores requiert une stérilisation à la vapeur. Pour détruire les spores incriminées, on peut également les faire bouillir (100 °C) pendant 30 minutes.

Dans le contexte mondial actuel, le bioterrorisme à l’anthrax pourrait utiliser la propagation de ces spores par aérosol pour provoquer la maladie par inhalation. La stabilité atmosphérique étant essentielle à une diffusion efficace et la lumière du jour étant hautement toxique pour les agents biologiques, le moment le plus propice à la diffusion serait la nuit. Les particules de 1 à 5 microns (particules respirables) sont les plus efficaces pour déclencher une infection. Une dose égale ou supérieure à 3 000 particules est considérée comme infectieuse pour l’homme. Certaines autorités parlent d’une plage infectieuse allant de 6 000 à 8 000 spores.

En ce qui concerne l’anthrax, les points suivants s’appliquent :

• Le risque d’attaque biologique est extrêmement faible si l’installation est située hors d’une grande zone urbaine. Ainsi, si vous vous trouvez à des dizaines de kilomètres d’une grande ville, vous n’avez probablement pas besoin de prendre de mesures particulières, excepté de prévoir des stocks suffisants de nourriture, d’eau, d’électricité, de consommables, etc. en cas de défaillance prolongée des infrastructures due à des attaques biologiques.
• La seule véritable protection contre la maladie du charbon par filtration de l'air est le filtre HEPA. Pour être efficace, il doit s’agir d’un système de distribution de l'air qui prélève de l'air extérieur, le fait passer à travers le filtre et réinjecte cet air filtré dans le bâtiment. Le filtre HEPA génère ainsi une légère surpression positive dans le bâtiment, créant un effet de ballon qui contribue à empêcher l'air contaminé d'entrer. Les unités HEPA qui ne font que nettoyer l'air recyclé n’offrent qu’une faible protection contre un air chargé de spores contaminantes qui serait aspiré dans votre installation, sauf si la zone concernée dispose d'un système de protection totale par surpression positive.
• Un document existe déjà pour combattre les spores d’anthrax en suspension dans un bâtiment. Les Guidelines for the Control of Mycobacterium Tuberculosis du CDC contiennent d’excellentes recommandations pour le contrôle de ce type de contaminant. La forme aéroportée de la tuberculose est également d’une taille de 1 à 5 microns. En ce qui concerne le contrôle, ces directives fournissent des conseils sains permettant de réduire le taux d’anthrax infectieux dans l’air.
• Un autre point concernant les filtres mérite d’être mentionné. Même si un filtre HEPA est la seule façon d’éradiquer les spores en suspension, celles-ci peuvent également être éliminées dans une moindre mesure par les filtres fins. Les filtres F8 EN779:2002 et supérieurs peuvent éliminer 97 %+ des particules de la gamme 1 à 5 microns, même si on ne peut pas les considérer comme une alternative infaillible aux filtres HEPA. Un filtre H10 EN 1822 (communément appelé 95 % DOP) fait preuve d’une efficacité d’au moins 99 % dans cette gamme.
• En outre, tout filtre d’un système HVAC n’est efficace que si l’air circule dans le système. Pour réduire le nombre de particules par pied cube, augmentez le nombre de renouvellements de l’air (ceci permet de déplacer plus d’air à travers le filtre et réduit ainsi le nombre de particules par pied cube à chaque passage). Pour une taille de particule donnée, avec une efficacité de filtration proche de 100 %, le graphique suivant montre l’importance d’une augmentation des renouvellements d’air.
  
  

• Un bâtiment commercial typique doté d’un système à volume constant offre 6 à 8 renouvellements de l’air par heure. Les systèmes VAV descendent parfois jusqu’à 2-3 renouvellements de l’air par heure. Lors des périodes de contrôle infectieux (saison de la grippe, etc.), l’augmentation des renouvellements d’air permet de réduire le nombre de contaminants infectieux en suspension. Si le ventilateur du système est doté d’un commutateur pour un débit constant, vous pouvez augmenter le nombre de renouvellements d’air par heure en activant ce commutateur. Par exemple, dans le graphique précédent, une augmentation des renouvellements d’air de 6 à 15 nettoiera l’air à un taux de 99 % en 18 minutes, contre 46 minutes auparavant.

Si vous soupçonnez une exposition à l’anthrax :

• Isolez tout objet douteux, y compris les lettres.

• Isolez les personnes susceptibles d’avoir été exposées.

• Appelez les secours ou contactez les autorités et indiquez ce qui s’est produit.

• Avertissez le service de maintenance du bâtiment pour qu’il arrête tous les systèmes de ventilation.

• Assurez-vous que toutes les personnes susceptibles d’avoir été exposées se lavent les mains à l’eau et au savon.

• Dressez la liste de toutes les personnes susceptibles d’avoir été exposées et fournissez-la aux autorités de santé publique.

• Attendez l’arrivée de la police et des équipes spéciales. Conformez-vous à leurs instructions.

Les pages Web suivantes contiennent de plus amples informations sur le sujet.

Communiqué de l'Institut Pasteur