Las vías respiratorias son la forma más común de transmisión de una infección bacteriana o viral entre humanos.
Cuando una persona infectada tose o estornuda, las partículas finas que contienen las pequeñas gotas de líquido infeccioso se proyectan al aire.
Estas partículas miden entre 1 y 5 micras de diámetro. Estas pequeñas gotas quedan suspendidas en el aire durante varias horas, según el entorno. Las pequeñas gotas con un diámetro de 5 micras son, generalmente, las más eficaces. Se proyectan cuando la persona habla, tose o estornuda. Un ataque de tos puede producir 3.000 de estas pequeñas gotas. Una conversación de 5 minutos también puede producir 3.000 de estas pequeñas gotas, al igual que cantar durante un minuto. Un estornudo genera, de lejos, la mayor cantidad de estas pequeñas gotas (decenas de miles), que pueden propagarse en un radio de 3 metros.
Los filtros de aire utilizados normalmente en los sistemas de climatización de establecimientos sanitarios son muy eficaces para eliminar las pequeñas gotas de líquido infeccioso aerotransportadas. La norma mínima para un edificio que alberga personas infectadas incluye una prefiltración MERV 7 y una filtración final MERV 14. Del mismo modo, se puede considerar una partida suplementaria de filtros HEPA para determinadas zonas.
La eficacia inicial de un filtro MERV 14 sobre las partículas de entre 1 y 5 micras sobrepasa el 95%.