Meios filtrantes com uma área bem grande, como carvão ativado, pode filtrar moléculas do ar através de um processo chamado adsorção. Para que a adsorção funcione, o ar contaminado tem que entrar em contato com a superfície do meio filtrante. O mecanismo que causa o contato é a difusão. O gráfico à direita mostra como uma molécula se dissipa num grão de meio filtrante de carvão ativado.
Fisissorção é um processo reversível no qual uma molécula entra em contato com a superfície do meio filtrante e adere a ela através de forças mecânicas. A energia, como o calor, pode causar as moléculas a se desligar da superfície do meio filtrante. Dessa maneira, o meio filtrante pode ser regenerado e reusado.
Química Em contraposição, a adsorção química é um processo irreversível. A adsorção química é causada por uma reação química entre a superfície do meio filtrante e a molécula no ar quando esta entra em contato com a superfície do meio filtrante. Para possibilitar a reação química, tratamentos específicos da superfície são usados, dependendo do tipo de molécula a ser filtrada.